古代神话中的北方之神，其形为龟，或龟蛇合体。
《楚辞·远游》：“时曖曃其曭莽兮，召玄武而奔属。” 王逸 注：“呼太阴神，使承卫也。” 洪兴祖 补注：“玄武，谓龟蛇。位在北方，故曰玄。身有鳞甲，故曰武。”《后汉书·王梁传》：“《赤伏符》曰：‘ 王梁 主卫作玄武。’” 李贤 注：“玄武，北方之神，龟蛇合体。”后为道教所信奉。即真武神。 宋 赵彦卫 《云麓漫钞》卷九：“朱雀、玄武、青龙、白虎为四方之神。 祥符 间避 圣祖 讳，始改玄武为真武……后兴 醴泉观 ，得龟蛇，道士以为真武现，绘其像为北方之神，被髮黑衣，仗剑蹈龟蛇，从者执黑旗。”
指龟，或指龟和蛇。
汉 张衡 《思玄赋》：“玄武缩於殻中兮，腾蛇蜿而自纠。”《后汉书·冯衍传下》：“神雀翔於鸿崖兮，玄武潜於婴冥。” 李贤 注：“玄武，谓龟、蛇。”《宋史·五行志五》：“ 雄州 地大震。玄武见於州之正寝，有龟大如钱，蛇若朱漆筯，相逐而行。”
二十八宿中北方七宿(斗、牛、女、虚、危、室、壁)的合称，以其排列之形如龟而得名。
《史记·天官书》：“北宫玄武。” 司马贞 索引：“南斗六星，牵牛六星，并北宫玄武之宿。” 唐 杜甫 《魏将军歌》：“酒阑插剑肝胆露，勾陈苍苍玄武暮。”
绘有龟形的军旗，用以标志位于北方或后面的军阵。
《吴子·治兵》：“﹝三军进止﹞必左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武。”《礼记·曲礼上》：“﹝军﹞行，前朱鸟而后玄武，左青龙而右白虎，招摇在上，急缮其怒，进退有度。” 孔颖达 疏：“今之军行，画此四兽於旌旗，以标前后左右之军陈。” 元 李文蔚 《蒋神灵应》第二折：“休道那十面埋伏，怎生这妙策幽微趣，神机决胜术，排玄武接引青龙。”《封神演义》第七一回：“营安胜地，寨背孤虚，南分朱雀北玄武，东按青龙西白虎。”
指北方。位于北面的事物，多冠以“玄武”之名。
《南史·宋纪中》：“筑北堤，立 玄武湖 於 乐游苑 北。”《唐六典·宫城》：“殿（ 紫宸殿 ）之北面曰 玄武门 。”
黑色的冠带。
《礼记·玉藻》：“縞冠玄武，子姓之冠也。” 郑玄 注：“武，冠卷也。”
道教称黑汞为玄武。
《云笈七籤》七二卷：“玄武者，北方壬癸水，黑汞也。”