吸气时肺内气压小于外界气压，这样才能靠压力差将外界气体压入肺中。同理呼气时肺内气压大于外界气压，将肺中的气体呼出。
呼吸过程大致可以分为两个阶段，吸入与呼出：人体通过膈肌的收缩扩张胸腔，使得肺容积增大，进而引起肺内压的下降，以致呼吸道口的压力大于肺内压，空气即会向肺内流入；随着外部空气的不断流入，肺内压慢慢接近外部大气压，空气流速减缓，此时人体通过膈肌的舒张收缩胸腔，使得肺容积减小，进而引起肺内压的升高，以致肺内压大于呼吸道口的压力，这就迫使肺内的气体向呼吸道口外流。人体通过呼吸循环过程，实现了氧气的输入与二氧化碳的输出，保证了各项机能的正常需求。相比而言，吸入过程属主动行为，而呼出过程属被动行为。