明成祖朱棣是个雄略之主，他20岁的时候就藩燕京，开始了他在北方的藩王生活，在此期间他统帅北方军队与元朝残余力量进行斗争，取得了很多大的胜利，招降蒙古乃儿不花，生擒北元大将索林帖木儿。这使朱棣声威大震，在北方军队中的影响大大增强。这为朱棣进一步壮大自己的军事实力创造了条件。
由于太子朱标等三位年长于他的皇子先后死去，使得朱棣成为诸位藩王中最年长的一位。但是朱元璋坚持立嫡，于是朱允炆成了皇位继承人。朱元璋大肆屠杀功臣，导致燕王朱棣为首的藩王拥兵自重，朱允炆登基后，朝廷势力孤弱危急。在这种情况下，朱允炆和大臣商议削藩。结果朱允炆派去逮捕朱棣的张信投降，导致朱棣起兵造反。
此时的朱棣兵精将勇，而朱允炆却没有骁勇善战的精兵猛将，只得派出朱元璋手下大将耿炳文抵挡，最终不敌。朱棣的军队获胜，并生擒宁王，夺得朵颜三卫骑兵，实力大增，到朱允炆建文四年六月，朱棣攻破南京，宫中失火，从此建文帝朱允炆失踪。
之后朱棣登基即位，他是个有才干的皇帝，在政治上，加强君主专制，设立内阁，集中权力；在经济上，疏通大运河，恢复南北交通，促进经济发展，促进了明朝的国力迅速恢复，百姓的生活比较稳定。
在文化上，编修《永乐大典》，这是世界上最早的也是规模最大的百科全书，而且所选书目全都未经删改，这是一笔宝贵的文化财富，比《大英百科全书》和《法国百科全书》要早三百年。
为了迁都北京，建设了规模宏大的故宫建筑群。在军事上大力打击元朝残余力量，组织了五次北征，基本上消灭了蒙古残余军队的主力，加强对安南的征服，将安南纳入明朝版图。加强民族交往，朱棣曾接见过文都千户家族的首领赏思，并予以封赏，在朱棣的两次邀请下，藏传佛教格鲁派创始人宗喀巴大师派自己的弟子前往南京朝觐，并在南京生活两年后带着丰厚的赏赐返回。
在这样全面的改革，内政外交促进民族融合交流的背景下，郑和下西洋就显得顺理成章了。
郑和本姓马，小名三宝，也叫三保。1681年大将蓝玉平定云南时10岁的马和被掳，阉割后成为太监，后进入燕王府。朱棣很喜欢这个聪明伶俐的孩子，于是留在身边听用，同时对他进行文化教育。
在朱棣夺位的靖难之役中，马和在燕京郑坝村立下大功，攻占南京后朱棣亲书郑字赐他姓郑。永乐二年朱棣封郑和为内官监太监，次年开始航海出使，前后七次。郑和被朱棣派往西洋的原因，除了宣传明朝的国威，促进海外贸易，还有一项秘密使命就是寻找失踪的建文帝。
其实靖难之役攻破南京，建文帝在大火中失踪，这是朱棣始终放不下的一块心病。建文帝生不见人死不见尸，一定是逃走了，这一走谁知道将来会闹出什么乱子来，那毕竟是名正言顺的天子，一旦在某个地方扎下根来，振臂一呼，难保不会云集士兵，如果真的到了那一天，他这个明朝皇帝恐怕就坐不稳了。
朱棣认为应该未雨绸缪，那就先下手为强，利用一切机会寻找建文帝，在他权力所及的明朝版图内，谁也不敢私藏前朝废帝，而且通过他的努力，百姓生活明显好转，铲除了建文帝发难的社会基础，但是化外之地就难说了。所以，朱棣频频对蒙古残余势力用兵，还大力打击安南使之重回大明版图，目的就是挤压建文帝可能的生存空间。
而派郑和下西洋也是这样，郑和的船队都是按照舰队的标准建造和装备的，明着说是为了防海盗，实际上就是要对可能支持建文帝的势力开战，最起码也能威慑一下那些心怀不轨的人，所以朱棣花了大把的银子支持郑和下西洋。
结果到朱棣死也没有找到建文帝，最后一次下西洋，是在明宣德年间进行的，郑和也死在了第七次下西洋后的返回途中，病逝于古里即印度卡利卡特，回国后宣宗赐葬南京牛首山南麓。