古代书写工具。古时书写于竹简，有误则用刀削去重写。
《史记·酷吏列传》：“ 临江王 欲得刀笔为书谢上，而 都 禁吏弗与。”《后汉书·刘盆子传》：“酒未行，其中一人出刀笔书謁欲贺，其餘不知书者起请之。” 李贤 注：“古者记事书於简册，谬误者以刀削而除之，故曰刀笔。” 南朝 梁元帝 《＜金楼子＞序》：“ 杜元凯 言，德者非所企及，立言或可庶几。故户牖悬刀笔，而有述作之志矣。” 清 沉涛 《交翠轩笔记》卷一：“古人刀以书竹简，笔以书縑帛，刀笔自是二物。”
借指文章。
南朝 梁 刘勰 《文心雕龙·论说》：“夫説贵抚会，弛张相随，不专缓颊，亦在刀笔。” 唐 罗隐 《蝶》诗：“ 汉王 刀笔精，写尔逼天生。”
指法律案牍。
《史记·李斯列传》：“ 高 固内官之廝役也，幸得以刀笔之文进入 秦 宫，管事二十餘年。”《南史·循吏传序》：“ 明帝 自在布衣，达于吏事，及居宸扆，专务刀笔，未尝枉法申恩，守宰由斯而震。” 宋 陆游 《放翁自赞》之四：“进无以显於时，退不能隐於酒，事刀笔不如小吏，把锄犁不如健妇。”
见“ 刀笔吏 ”。
指诉讼文字。
明 沉鲸 《双珠记·协谋诬讼》：“吾刀笔山可頽，倾人家命如覆杯。” 清 程趾祥 《此中人语·果报》：“讼师 杨 某……阴谋诡计。刀笔多锋。” 鲁迅 《＜三闲集＞序言》：“我以为无产阶级是不会有这样锻炼周纳法的，他们没有学过‘刀笔’。”
指奏议及制诰等公牍文字。
宋 王安石 《次韵和中甫兄春日有感》：“ 淮 蝗蔽天农久饿， 越 卒围城盗少逸。至尊深拱罢《簫韶》，元老相看进刀笔。” 宋 苏轼 《送表弟程六知楚州》诗：“子方得郡古 山阳 ，老手生风谢刀笔。我正含毫紫微阁，病眼昏花困书檄。” 宋 杨亿 著有《内外制刀笔》，《文献通考·经籍六一》题为《杨文公刀笔》十卷。 宋 陈振孙 《直斋书录解题·别集类中》：“《中山刀笔集》三卷。翰林学士 大名 刘筠 子仪 撰，皆四六应用之文。”
指尺牍。
清 纪昀 《阅微草堂笔记·如是我闻二》：“ 黄山谷 名其尺牘曰刀笔，已非本义。”《四库全书总目提要·别集类存目一》：“《山谷刀笔》二十卷。 庭坚 全集已著録，此乃所著尺牘也。”