[拼音]：miru
[外文]：lactation
母畜分娩后乳腺生成、分泌和排出乳汁的过程。家畜中乳牛的泌乳功能最强。
乳腺由皮脂腺衍生的复合腺体。其基本结构是乳腺泡和导管系统。此外尚另有结缔组织和脂肪组织保护和支持腺体。乳腺泡是乳生成的基本单位，由一层分泌上皮构成，由此通出的细小乳导管相互汇合，形成中乳导管，再汇合形成大乳导管而归入乳池，并经乳头内的乳头管向外开口。一个乳腺是一个完整的泌乳单位。牛、羊各有1个大的乳池和乳头管，而马每个乳头有前后2个乳池和乳头管。猪的每一乳头区各有2～3个乳池及乳头管。马和羊的乳房有1对乳腺，牛有2对，均位于腹股沟部。杂食和肉食动物从后胸至腹股沟部有数对乳腺，例如猪有5～8对。
乳腺泡和细小乳导管的外层围绕一层星状肌上皮细胞，相互联结成网状，收缩时可使蓄积于腺泡内的乳汁排出。乳导管和乳池由平滑机构成，参与排乳过程。乳头孔周围为括约肌，平时可使乳头孔保持闭锁状态。乳腺中流通的血液供给腺泡以生成乳汁的原料。每生成 1升乳，约需有600升血液流经乳腺。乳腺的传入（感觉）神经、传出（交感）神经和内外感受器，保证泌乳的反射性调节。
乳的生成母畜到初情期，乳腺开始明显发育，随每一发情周期而逐次增大。妊娠期迅速生长，临产时已处于泌乳准备状态。卵巢分泌的雌激素和孕酮，以及垂体的催乳激素、生长激素和促肾上腺皮质激素等对乳腺发育具有影响。妊娠期由胎盘分泌的激素也参与作用。因而对未成熟的母畜去势，会导致乳腺发育不全；而注射雌激素和孕酮则可促进乳腺泡和导管系统发育。乳腺腺泡的分泌上皮细胞摄取血液内的营养物质，通过合成或选择吸收，生成乳汁并分泌入腺泡腔内。乳中的一些成分，如球蛋白、酶激素、维生素、无机盐类，以及少量免疫球蛋白和血清蛋白是被选择吸收的血液中的原有物质，而乳中的蛋白质、脂肪和乳糖之类则是乳腺分泌上皮细胞将血液中的营养成分经生化过程合成的。其中，蛋白质（酪蛋白、β-乳球蛋白和α-乳清蛋白）是由血液中的游离氨基酸合成的。乳脂的脂肪酸来自血液乳糜微粒的甘油三酯和脂蛋白的破裂；而反刍动物合成乳脂的原料主要是瘤胃发酵产生的乙酸和羟丁酸。合成乳糖的原料主要是血液中的葡萄糖。反刍动物瘤胃发酵产生的丙酸，也被用于合成乳糖。
乳的分泌和排出乳的分泌包括发动泌乳和维持泌乳，均直接受催乳激素的控制。分娩后血液内雌激素和孕酮浓度骤然降低，使脑垂体催乳激素的抑制被解除而迅速释放，引起泌乳。以后，血液内保持一定浓度的催乳激素可持续不断地维持泌乳。幼畜哺乳或挤乳刺激可反射性地影响脑垂体释放催乳激素；同时，甲状腺和肾上腺皮质激素通过调节机体代谢，也对乳的生成和分泌产生影响。分泌出来的乳汁逐渐充满腺泡，并流入乳导管和乳池内聚积。
排乳过程是由条件反射和非条件反射组成的复合反射。哺乳或挤乳刺激传入神经，兴奋下丘脑的排乳中枢，促使垂体后叶释放大量催产素，它可引起腺泡的肌上皮细胞和导管系统的平滑肌收缩，使乳汁迅速流向乳池;同时乳头孔括约肌放松，乳汁排出。在排乳过程中，在场的亲生幼畜或挤乳员以及挤乳的地点、时间和操作等外界环境因素都能形成乳牛排乳的条件反射，加强或抑制排乳活动。
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