圣诞老人普遍被认为是基督教的圣人尼古拉斯的衍生形象。相传在公元四世纪，有一位叫做尼古拉斯的善良慷慨的有钱人，他在父母去世后将财产都捐给了贫穷的人，他终身服务于社会，是一位身穿长袍，头戴红帽子的白胡子老人。于是在他死后，人们为了纪念他，慢慢的将圣诞老人作为了他的爱称。
除此之外圣诞老人相关的还有圣诞袜的传统，它起源于圣人尼古拉帮助一位贫穷贵族的故事，为了帮助这位贵族，他将黄金丢进他家的烟囱，却刚好掉进了袜子里。于是世界各地的孩子开始在圣诞当天悬挂圣诞袜。
发展到现在，在欧洲不同的国家，风俗都会有所不同。而圣诞老人的形象通常为白白的胡须，穿着一身红色的衣服，同时身边还跟着九只驯鹿。