指南针是中国古代劳动人民在长期的实践中对磁石磁性认识的结果，具体是谁发明的历史中没有明确记载。作为中国古代四大发明之一，它的发明对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。
根据权威史料记载：黄帝与蚩尤战于涿鹿之野。蚩尤作大雾，兵士皆迷。于是作指南车以示四方，遂擒蚩尤而即帝位。因此指南针传统上被认定为是黄帝发明的。到了战国时已经被改进为更方便携带的司南，就是教科书封面上见到盘子上放一个勺子的那种；宋时的沈括改进了指南针（当时应该叫罗盘）并在南宋初年经阿拉伯商人传入欧洲，然后经他们改进后在明末由日本传回我国，形状就是我们现在所常看到的样子，这是一个逐步发明改良的过程。