自古以来，人们一直认为，中华民族发生发展的历史，是从所谓“三皇五帝”开始的，所以，“自从盘古开天地，三皇五帝到如今”，便成了大家的常用语。盘古，是我国古代神话传说中开天辟地的巨人，是他挥起一把威力无边的神斧，将混沌的宇宙一分为二，从此才有了天地之别，日夜之分。至于“三皇五帝”，这个问题历来史学家所说不一。关于“三皇”，有六说：
（一）天皇、地皇、人皇（徐整《三五历》）；（二）天皇、地皇、泰皇（司马迁《史记》）；（三）伏羲、神农、女娲（《春秋纬运斗枢》、皇甫谧《帝王世纪》）；（四）伏羲、神农、祝融（《白虎通》）；（五）燧人、伏羲、神农（谯周《古史考》）；（六）伏羲、神农、黄帝（孔安国说）。关于“五帝”，有三说：（一）太昊、神农、黄帝、少昊、颛顼（《礼记·月令》）；
（二）黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜（司马迁《史记·五帝本记》）；
（三）少昊、颛顼、帝喾、尧、舜（皇甫谧《帝王世纪》）。由上述诸说可见，由于时代和典籍的不同，“三皇五帝”所指也有所差异。其实，所谓“三皇五帝”，只不过是神话传说中我国史前时期部落或部落联盟的首领。