有明一代，自太祖朱元璋始，至思宗朱由检终，一共16位皇帝，个性不同，成长环境也不同，很大程度上决定了他们的人生轨迹、执政理念及方式不同。用正说的方式讲历史，固然没有戏说历史的故事性强、语言幽默等优势，但对于真正想了解和学习历史的人来说，客观平实才是更需要的。
这本《正说明朝十六帝》就是以正说的方式讲述明朝16位皇帝的生平。两位作者都是学院派，许文继毕业于中国社科院研究生院，陈时龙是复旦大学历史系博士，两人目前都在社科院历史研究所明史室就职。
以明代16位皇帝的人生轨迹为纲整本书线索清晰，以明代16位皇帝的人生轨迹为纲，每位皇帝用一章的篇幅，一共16章，章节末附上了『皇帝档案』和『相关阅读书目推荐』，这是不错的设计。
每位皇帝的章节中所写内容，根据他们各自不同的人生经历而有所不同。朱元璋作为开国皇帝，从他打江山和守江山两个角度进行讲述，分了成功之路—大权独揽—屡兴大狱三个阶段，介绍了朱元璋从草莽中一路走来到上位后想方设法集中皇权，以致于发展到后期滥杀功臣和过度刚猛治国的奋斗史。对明朝最后一位皇帝朱由检，就他性格的三个特点及影响入手，从自信、多疑、躁刻三个方面揭露了其性格的复杂性以及背后影射出的复杂政治形式。
朱元璋画像
从书中可以看出，两位作者不仅有学术功底，还有较好的语言文字功底。武宗朱厚照的章节中，将其一生概括为四幕剧：喜剧、闹剧、悲剧、正剧。第一幕喜剧概括了他的即位过程，嫡长子的高贵身份是封建礼法下的天然皇位继承人，也是明朝16帝中唯一一位。此外，他生辰八字呈大吉之相，又颇受孝宗宠爱，还以聪慧见称。因此作者在“喜剧”之后添加了拓展说明：天意与人事。后三幕闹剧（豹房与宣府）、悲剧（淫乱与无嗣）、正剧（皇权与军功）及拓展说明都较为贴切地概括了朱厚照在位时的功过。不难看出，这些小标题的拟定经过了一番斟酌，不仅文题相符，而且形式整齐划一，还能勾起阅读兴趣。
重大历史事件与人物生平细节并重作者在记述16位帝王的人生轨迹时，以重大历史事件为主体架构，以细节描述丰富内容，突显人物的鲜明个性，一定程度上弥补了正说方式趣味性不足的问题。
重大历史事件自不必说，继位或政变，文治或武功，帝王们一生的荣辱起伏与明王朝的盛衰之变相辅相成。细节描述上，一个重要方式是转写明人笔记小说中的记载作为史料。
为了突出表现世宗朱厚熜心思深重，引用了笔记小说中太医徐伟的一桩轶事：嘉靖四十四年，世宗病重，徐伟遵诏前往医治，因无心插柳的一句“皇上龙袍在地上，臣不敢进”保住了性命。世宗认为“地上”才指人，“地下”则为鬼，一个“上”字能反映出徐伟对自己的忠诚爱戴。这是作者为了让读者们看见“嘉靖皇帝修道多年却求生不能时的那颗脆弱的玻璃心”而精心选取的材料，比直接讲出来多了几分生动感与趣味性。
这种在重大历史事件中穿插人物生平细节的写法，在严肃的正说与诙谐的戏说之间找到了一个平衡点。
明孝陵
要了解一个朝代的历史，帝王史无疑是其中的重要部分，他们拥有至高无上的权力，是时代脉搏的掌控者。这本正说明朝16位皇帝的读物，勾勒了有明一朝16位帝王的传奇人生，也反映了大明王朝由盛而衰的历史风貌。