说起清明节可能有许多人会联想到扫墓祭祖。古代的扫墓，早先和寒食节有关系。在寒食节、清明节扫墓还有一种共同的习俗「插柳」。柳树培植不管倒插枝、正插枝都能长，生命力极强，又相传柳枝具有辟邪功能。宋代诗人陆游的《春日》一诗中写道：「人家插柳记清明」。相传这些习俗有一个共同的起源，来自久远前的春秋时代。
知天命而献身的介子推
介子推（？—公元前636年，又称介之推）是春秋时代的名臣，他辅佐晋公子重耳成为一代贤君——晋文公。在晋国王室发生骊姬之乱后，他和其他四位大臣护从重耳出奔，随侍左右十九年，不仅历尽千辛万苦，而且还「割股食君」（食音「饲」）。
据《史记‧晋世家》所载，重耳在国外处处遭人看轻，颠沛流离，十九年后终于得以复归社稷，也将被迎立为国君。就在随侍渡河回晋国的最后一程中，介子推却悄然隐迹。他回了家，母亲对儿子不邀功、不求名利非常赞赏。介子推不想让重耳找到他，隐居到绵山中，母亲乐于和他一起隐居。
重耳登位成了晋文公，封赏有功的旧臣和亡者；而隐退的介子推却不在受封之列。介子推得从人为他抱屈，就写了一段话贴在门上提醒晋文公。
《庄子‧盗跖》有记载「介子推至忠也，自割其股以食文公」，《东方朔‧七谏》也有留下「子推自割而食君」的文字。就说重耳在流亡的岁月中，曾经因为饥饿过度而濒临死境，眼看就要饿死了，在那关键时刻，介子推不知从哪里端来了一碗肉汤，喂给重耳吃下，把他救活来。后来，大家才发现，原来介子推是从自己的大腿上割下肉做的汤。
登上王位的晋文公重耳看到了门上的提醒，猛然想起旧人，就派人召见介子推，但就是找不到人。听说介子推入了绵山中，于是晋文公还封绵山作为介子推田，又将绵山改称介山（位于山西介休县境内），用来表彰忠臣介子推，表达自己的系念，也用以表记自己的过失。
民间传说，晋文公听了臣下的意见放火烧绵山，想借火让介子推现身。但介子推与母亲不受酷火左右，相倚死在一株大柳树下。那一天是黄历三月五日。
介子推生前说过，是上天为重耳登王位开路。介子推知天命，他辅佐重耳成贤君，是顺天命而为，所以不居功、不受禄，不做「贪天之功」。最终，他更以自己的生命来死谏重耳当一个清明勤政的国君。
传说介子推逝世一周年时，晋文公重返介山，他先在山下寒食一日，第二天才上山祭祀。那时，那棵浴火残柳已长出嫩绿柳条。晋文公折下了柳条，编成圈儿戴在头上，把这棵柳树命名为「清明柳」。
寒食节
断火寒食
《后汉书‧周举列传》记载，并州太原郡有寒食一个月的旧俗。因为介子推焚骨而亡，一到他死亡的那个月，民间怕神灵不乐，都不举火炊事，吃的都是寒冷的食物。有些体弱的老小因为身体不堪而死亡。周举到任后，在介子推祠吊祭，并向郡民宣告寒食一个月的作法并非贤者之意，从此解了民惑，使百姓回复温食。
晋朝《邺中记》说「邺俗，冬至一百五曰为介子推断火」。《荆楚岁时记》记载：「去冬至今一百五日，即有疾风甚雨，谓之寒食，禁火三日。造糖（＊麦芽糖）大麦粥，按历合在清明前二日。」就说寒食节是冬至后的第一百零五天，当时人在寒食节前后共三天冷食大麦粥、杏仁酪。
上坟祭扫
因为介子推在山上焚骸去世这一天就是寒食节，在这一天上坟祭拜在民间历代相传渐渐成为风俗。唐代时王公就在寒食节扫墓，属于吉礼之一，唐代百姓也模仿这种作法。
开元二十年四月，唐玄宗就下诏增定常礼，允许民间士庶于寒食节上墓拜扫，让后代子孙们能够对祖先展现一片孝思，并且把它列入常式五礼之一。[1] 实际作法在《通典ㆍ礼十二ㆍ上陵》有规定，寒食节扫墓时可准备祖先生前爱吃的食物上墓奠祭，于坟茔南门外行礼，祭拜后哀泣辞别，不可在墓地作乐，但到看不到祖先坟墓的地方可以食用祭拜后的祭品。
清明节气晚于寒食节两天，宋代时二节合而为一，清明节成了寒食节中一天。北宋遗事《东京梦华录》有记载：「清明节……自此三日，皆出城上坟」、「凡新坟皆用此日拜扫」；卖纸马纸钱的店铺都当街用纸钱叠成纸楼阁，都人多在此日出城，四野如市。从宋代以来，清明节和扫墓祭祖的习俗相连，历代相沿成俗，直至今日。