由于氟利昂性质稳定，不能在低空中分解，所以就飘浮升入同温层，在紫外线的作用下，其中的氯原子被分解游离出来。氯原子能夺去臭氧分子中的1个氧原子，使由3个氧原子组成的臭氧分子变成普通由两个氧原子组成的氧分子，从而丧失其吸收紫外线的能力。
1个氯原子能这样“连续作案”——破坏近10万个臭氧分子!而且，一旦进入大气，氟利昂类物质可以在那里滞留100年!基于上述认识，加之20世纪80年代世界氟利昂产量每年高达100万吨，再这样继续下去，总有一天臭氧层将会被破坏殆尽，使整个地球表面直接袒露在强烈的紫外线之下。这显然是一个足以毁灭地球的，可以同全球核大战相比拟的大悲剧。不过，即使氟利昂被“绳之以法”，但要恢复已遭破坏的臭氧层的“元气”，也要等到21世纪中叶。