朝:称一姓帝王世代相继的统治时代，亦称某一个皇帝统治的时期。代：本义是相邻两辈人之间的血统的迁移，这里则为历史上时期的划分。一个皇帝所统治的时间就是朝，同一姓氏的皇帝所统治的时期就叫代。比如康熙皇帝所统治的时期叫康熙朝，而整个艾新觉罗氏所统治的时期则叫清代。代是时间概念，朝是空间概念。
朝是一个皇帝在位时期的空间上的概念，而代是同一姓氏的所有皇帝在位的统治时期，是一个上下承接的时间概念。
例如，唐代，是指唐高祖李渊开国以来，一直到最后的唐哀帝李拀为止，这整个时期称为代。而唐朝更偏向于一个皇帝的统治时期，比如说唐太宗李世民统治的整个时期可以成为唐朝。如果用数学概念来讲就是，代包含朝。
朝和代的区别，现在学者趋向于将它们模糊化，不再细化区分朝和代的根本区别，一般讲唐朝和唐代都可以，但是在正式的文书中，一般会注意朝和代的区别。朝代，现在一般联合在一起讲，比如刘邦是哪个朝代的，回答汉代，汉朝都没问题。
朝代不用很清楚的区分，这类名词也和人们运用的习惯有关，一般会将这些名词通俗化。而需要区分的应该是朝代和国，这种有明显界限的不应该弄乱。比如，战国时期，有七国，因为它们当属于不同的政权，在地域上有着明显的划分，有不同的政治、经济、文化、军事体系，所以它们是不同的国家。用数学概念上说就是，国包含代，代包含朝。改朝换代实际上朝代的更替，而国家的属性没有发生改变。