人类文明(human civilization)指不同于原始人类自然属性的，人类聚集地区发展出的人类活动智慧成就，涉及人类的语言智慧、社会活动、吃住行用、自然环境等方方面面，包括饮食、建筑、语言、文化、艺术、哲学、宗教、科学、技术等不同形态。人类文明是使人类脱离野蛮状态的所有社会行为和自然行为构成的集合，至少包括以下要素之一：家族、工具、语言、文字、宗教、城市、乡村和国家等。在人类学和考古学中，文明也指人进化脱离动物与生俱来的野蛮行径，用智慧建立公平的规则社会。
文字出现前的原始人类成就，统称为史前文明。人类文明始于文字的发明，埃及发现的最早文字大约起源于公元前4000年，距今六千多年。语言文字为载体繁衍出各种文化，是人类文明中最普遍、成熟、持久和基础的文明形态。众多工具技术不断打破自然规则，非文化的其他社会事务形成的文明，则不同于语言文字成就，也不能用文化文明代替。
学者认为判别文明的三大标准是：城市、文字、礼仪建筑的出现。六千年人类文明，可以分为四大文明体系和四个发展阶段。每个文明的初期都是神话传说，比如我国的盘古开天地、女娲造人，西方的亚当与夏娃等，这是人类的蒙昧时代。从神话时期直至轴心时代，人类文明完成最初蜕变，并羽化成蝶，形成四个独特的文明区域。地域上来说，有四大文明。
四大文明古国(four ancient civilizations)是世界主要古代文明的统称，分别是古巴比伦(位于西亚，今地域属伊拉克)、古埃及(位于西亚及北非交界处，今地域属埃及)、古印度(位于南亚，地域范围包括今印度、巴基斯坦等国)和中国(位于东亚)。四大文明古国实际上对应着世界四大文明发源地，分别是两河流域、尼罗河流域、印度河流域、黄河流域这四个大型人类文明最早诞生的地区，而稍后的爱琴文明未被包含其中。四大古文明的意义在时间先后，更在它们是后来诸多文明的发源地，对其所在地区产生巨大影响。四大文明是原生文明，而其他文明属于派生文明，深受临近地区原生文明的影响。比如，尼罗河流域的古希腊-罗马文明，是从古埃及文明派生的爱琴文明而来次生文明。随着考古学发展，人们发现四大名文明并不完善，于是添加南北美洲两个独立成长起来的古文明。人类文明基本上源于这六大文明发源地。