彼岸花叫死人花，主要是因为其生长在坟墓边上，陪伴着死者生长。而且彼岸花主要分为红色和白色，红色的彼岸花花瓣像是人们死亡时流淌的鲜血，而白色彼岸花又像是举办丧事时的惨白颜色，都带有死亡不祥的含义。相传彼岸花盛开在黄泉边上，会接引亡灵，并且其花叶永世不相见，带有无情无义的感觉，所以其有此名。
彼岸花的梵文别名叫做"曼珠沙华"，是来自于《法华经》中梵语"摩诃曼珠沙华"的音译。原意为天上之花，大红花，是天降吉兆四华(曼珠沙华、摩诃曼殊沙华、曼陀罗华、摩诃曼陀罗华)之一，典称见此花者，恶自去除。
彼岸花开在秋彼岸期间，花开时看不到叶子，有叶子时看不到花，花叶两不相见，生生相错……相传此花只开于黄泉，是黄泉路上唯一的风景。但是，它却有白色的，看上去非常的圣洁和美丽。
在日本的民间传说中，彼岸花是自愿投入地狱的花朵，被众魔遣回，但仍徘徊于黄泉路上，众魔不忍，遂同意让她开在此路上，给离开人界的冤魂们一个指引和安慰。