与其他大学不同，哈佛招收新生不是由招生委员会一方定夺，而是由35名委员投票决定。其招生的标准包括：是否有出众的学术才能，是否有非凡的个性魅力，是否有卓越的领导才能、创造意识和体育特长等等。如果申请者的父母曾在哈佛受过教育或是哈佛的资助者，那么他被录取的机会将远远高过一般的申请者。对于哈佛招生委员会来说，新生的课外活动能力、个人兴趣和爱好等往往比分数和名次更重要。
哈佛大学过去一直都实行学分制。大学本科学习4年，每学年分为两个学期。一门开设1年、每周3学时的课程，称为一个“整课程”；一门开设1学期，每周3学时的课程，称为“半课程”。修完一门“整课程”，可得3个学分；修完一门“半课程”，可得1.5学分。一般说来，一学年的时间应当学习8个“半课程”，换句话说，每周平均上课12个学时。但从1986年开始，已取消了学分制，因为校方发现，很多学生为了取巧，会选择最简单、最容易得学分的课程，这样就失去了增加选修课，减少必修课的意义。这一点也说明，哈佛大学的教学改革从未停止过。
每一学年的春天，是新学子们最忙碌和兴奋的日子。此时，哈佛大学的学生要填写申请表，用抽签的方式来决定自己所住的宿舍。学生宿舍很大，活动室里面有大规模的音响调节设备，甚至可以在房间里开Party。在哈佛大学，由学生主办的刊物共有四个：《红色哈佛》（日报）、《哈佛独立》（周报）、《哈佛讽刺》（幽默杂志）、《哈佛倡导者》（文学杂志）。此外，学校还有戏剧、歌剧、舞蹈、管弦、爵士、合唱等各式俱乐部。这些设施使哈佛的学子们发展了自己的兴趣与爱好，同时也成为学生们放松的地方。
哈佛大学的体育设施很齐全，为大学本科生、研究生、教职工及其家属提供了进行文体娱乐活动的机会。学校有21个男子运动代表队，17个女子运动代表队。哈佛大学还有一个名为“红色钥匙”（TheCrimsonKey）的学生组织。它是专门主持哈佛校园的旅游事务的组织。这在别的大学内恐怕是不多见的，因为哈佛的“校园”实在是太大了。在6.25平方公里的校园里，那些著名的建筑艺术和博大的展馆，以及著名的有个性的学者和思想敏锐的学生，都强烈地吸引着国内外大批的参观旅游者。因此，为使造访者能饱览哈佛校园风光的全貌，成立这么个学生组织还真是大有必要。