防晒衣的作用是阻隔太阳紫外线的直接照射，避免皮肤受伤，与太阳伞的作用是一致的。
防晒助剂。大多数防晒衣是在布料中加入防晒助剂的防紫外线布料，在衣服的里层涂抹了一层防晒涂层，就像太阳伞一样。一件防晒衣就能够可以隔离95%的紫外线光，但是此类防晒衣浸水或洗涤几次后，防晒效果会减弱直至消失。
防晒陶瓷纤维与聚酯纤维结合。比较高档的防晒衣的布料是利用防晒陶瓷纤维与聚酯纤维结合，增加衣服表面对紫外线的反射和散射作用，防止紫外线透过织物损害人体皮肤。这类防晒衣受浸水和洗涤的影响较小，防晒功能可以保持长久。
快速干燥。具有防紫外线功能的服装，汗水会迅速由皮肤表面导出至织物表面，并很快干燥，不再受到汗湿的困扰。