应急响应等级按照突发事件发生的紧急程度、发展态势和可能造成的危害程度分为一级、二级、三级和四级，分别用红色、橙色、黄色和蓝色标示，Ⅰ级(特别严重)、Ⅱ级(严重)、Ⅲ级(较重)和Ⅳ级(一般)，三级响应为较重级别。
三级应急响应针对重大自然灾害等突发事件，需迅速成立突发事件应急领导小组和工作小组，以最高领导为组长、以下属各领导为小组、以精干成员组成的组员。启动相应的应急响应预案，周密部署各项应对措施，设立工作小组，全面、高效、有序地落实各项救灾工作。
应急响应机制是由政府推出的针对各种突发公共事件而设立的各种应急方案，通过该方案使损失减到最小。应急响应机制强度由一级至四级依次减弱。
突发公共事件主要分自然灾害、事故灾难、公共卫生事件、社会安全事件等4类。另外，应急响应机制包括防汛抗旱、高速公路、禽流感疫情、公共卫生、突发灾害的应急响应机制。
突发公共事件按照其性质、严重程度、可控性和影响范围等因素分成4级，特别重大的是Ⅰ级，重大的是Ⅱ级，较大的是Ⅲ级，一般的是Ⅳ级。依次用红色、橙色、黄色和蓝色表示。