贡生相当于现在的清华北大的学生。
科举时代，挑选府、州、县生员（秀才）中成绩或资格优异者，升入京师的国子监读书，称为贡生。意谓以人才贡献给皇帝。
明代有岁贡、选贡、恩贡和纳贡；清代有恩贡、拔贡、副贡、岁贡、优贡和例贡。清代贡生，别称“明经”。
贡生种类：
恩贡，凡遇皇室或国家庆典如皇帝登基，据府、州、县学岁贡常例，除岁贡外，加选一次作为恩贡。清特许“先贤”后裔入监者，亦称恩贡，比如，朝廷每年都会给孔氏后裔一定的贡生名额，以示尊孔崇儒。
岁贡，每一年或两三年由地方选送年资长久的廪生入国子监读书的，称为岁贡，由于大都挨次升贡，故有“挨贡”的俗语。
优贡，每三年各省学政三年任期满时，就本省生员择优报送国子监的，称为优贡。每省不过数名，亦无录用条例。同治中规定，优贡经廷试后可按知县、教职分别任用。
拔贡，每十二年各省学政考选本省生员择优报送中央参加朝考合格的，称为拔贡；初每六年选拔一次，清高宗乾隆七年（１７４２年）改为每十二年一次。名额是每个府学二名，州、县学各一名。
副贡，乡试也就是秀才考举人的考试中，没有考中举人，但成绩尚可，取入副榜直接送往国子监的贡生。始于元朝至正八年（１３４８年）。明朝非常制，永乐中会试曾设副榜，嘉靖中设乡试副榜，准作贡生。清朝定制为各省学政在乡试录取名单外增列的优秀落榜名单，入国子监读书肄业，称为“副榜贡生”。
例贡是指捐款于官家“援例捐纳”取得贡生资格，分附贡、增贡、廪贡等。