三更又名子时，指的是晚上十一点到第二天凌晨一点这段时间。因为在我国的古时候，夜晚的子时也称为是“三更”，而三更半夜的说法出自我国古代二十四史之一的《宋史》这本历史典籍里的“赵昌言传”。
古人将夜里的时间分为更和点。一夜等分为五更，一更也等于现在的二个小时，从晚上七时开始起更，一更指七时至九时，二更指九时至十一时，三更指十一时至次日凌晨一时，四更指一时至三时，五更指三时至五时。
古人还把一昼夜分为12个时辰，用12地支表示，每个时辰等于现代的二个小时。子时从夜间十一点到次日凌晨一点，丑时从一点到三点，依此类推，每隔两小时分别为卯时、辰时、巳时、午时、未时、申时、酉时、戊时、亥时。
在古时候，在晚上还有着“打更人”这一种工作职业，打更人会在每更天进行打更，提醒人们夜晚的时间，另外不同更天，也会有着不同的打更声律。“三更半夜”现如今已经成为了一个汉语成语，与其原本的指代的意思稍有不同，作为成语时，这个词直接被泛指作深夜。